Василий Васильевич Сапожников был учеником выдающегося русского физиолога растений и популяризатора науки, профессора Московского университета Климента Аркадьевича Тимирязева. Под его руководством он защитил кандидатскую (дипломную) работу (1884), магистерскую (1890) и докторскую (1896) диссертации. В Томском университете он начал работать с 21 июля 1893 г., куда прибыл по приглашению попечителя западно-сибирского учебного округа В. М. Флоринского, получив назначение на кафедру ботаники, которую он возглавил после отъезда в Петербург предыдущего заведующего С. И. Коржинского.

Он совершил 22 научные экспедиции, посвящённые изучению Сибири и её сопредельных территорий: Русский и Монгольский Алтай, Семиречье, Джунгарский Алатау, Турецкую Армению (в 1916 г.). Хотя Монгольский Алтай исследовался Г.Н. Потаниным, В.И. Робровским, П.К. Козловым, Д.А. Клеменцом и др., тем не менее, он оставался малоизученным. Отчасти этом можно объяснить тем обстоятельством, что исследователи не ставили главным объектом своих работ изучение именной этой местности. Лишь Г.Н. Потанин и П.А. Рафаилов специально исследовали северо-восточную Монголию в 1876 г. В итоге сведения о Монгольском Алтае носили отрывочный характер, а составленные карты этого региона содержали ошибки[1]. Поэтому главной целью экспедиций В.В. Сапожникова в Монгольский Алтай было устранений неточностей и пробелов в изучении этого края.

Основной задачей своей экспедиции 1905 г. В.В. Сапожников назвал географическое и флористическое исследование. Собрание коллекций минералов и низших животных В.В. Сапожников намеревался проводить «по мере возможности ввиду ограниченности средств»[2]. Он был командирован в юго-восточную часть Алтая и, в частности, на плоскогорье Укок и горную группу Кийтын с научной целью с 20-го мая по 20-е августа 1905 г. Помощниками В.В. Сапожникова по сбору коллекций были Ф.И. Благовещенский, В.И. Соловников и Д.С. Егоров.

Результатами поездки 1905 г. явились коллекции по флоре, энтомологии и петрографии, съемки местности, метеорологический журнал и фотографии. Карты Цаган-кола и истоков Аллахи были приложены к подробному отчету[3]. В отчете Зоологического института, опубликованном в «Известиях Императорского Томского университета», отмечалось, что от профессора В.В. Сапожникова были получены в дар спиртовые препараты животных, собранные им в Юго-Восточном Алтае и на окраине Монголии, а именно: млекопитающих – 10 экземпляров, лягушек – 4 экземпляра, ящериц – 4 экземпляра, змея – 1 и рыб – 10 экземпляров. Ученым было доставлено «около 2000 экземпляров засушенных насекомых, собранных в той же местности, где добыты и спиртовые препараты»[4].

Вторую экспедицию в Монгольский Алтай профессор совершил с 1 мая по 1 сентября 1906 г.[5] Учитывая сложность международной обстановки, в свидетельстве, выданном В.В. Сапожникову ректором университета от 28 апреля, говорилось, что «если по международным отношениям экспедиция туда (в Монгольский Алтай. – С.М.) состояться не может», то ученый может направиться в южную часть Семиреченской области в те же сроки с сохранением содержания[6]. Совет Томского университета выделил ему на командировку 1500 руб. из суммы, ассигнованной на ученые экспедиции по Сибири и издание ученых трудов[7]. И кроме того для проведения экспедиции В.В. Сапожников получил от совета Томского технологического института 300 руб. с тем, чтобы он во время своей научной командировки в горную систему Монгольского Алтая собрал и передал для геологического кабинета собранные им дубликаты геологических коллекций[8].

Результаты этой экспедиции В.В. Сапожников представил в докладе 2 мая 1908 г. на заседании Общества естествоиспытателей и врачей. Он рассказал, что ему удалось посетить западные склоны Алтая, высота которых над уровнем моря составляет 3000 футов. Приводя описание Монгольского Алтая, он заметил, что «во всех отношениях это довольно бедный уголок», причем это, по его наблюдениям, касалось, как людей, так и животных и растительности, которая простиралась только узкой полоской вдоль рек и озер. Географические очертания кобдоских озер, по наблюдениям, которые сделал он, не соответствовали существовавшему до этого представлениям. По его словам, эти озера должны были играть более важную роль в создании водного пути. С археологической и этнографической точки зрения, в Монгольском Алтае, по его наблюдениям, присутствовали следы «доисторического человека». Это подтвердили и остатки многочисленных каменных баб и курганов, разбросанных между могилами[9]. Общественная жизнь, сообщил членам общества профессор В.В. Сапожников, была в то время сосредоточена в Кобдо и в нескольких факториях, расположенных в замкнутых оазисах. Население представлено монголами и русскими. Однако русские, как он заметил, «уже успели омонголиться». Они усвоили монгольские язык и обычаи, жили в юртах, носили монгольские костюмы, сидели на корточках и т.п. Торговля велась посредствам обмена, роль денег выполняли плитки чая. Русские занимались продажей английских мануфактур или монгольского сырья – шерсти[10]. Таким образом, общее знакомство с Монгольским Алтаем в 1906 г. позволило В.В. Сапожникову значительно расширить представлением об этом в то время недостаточно изученном районе Центральной Азии.

В 1907 г. профессора избрали ректором Томского университета, поэтому экспедицию в этот год он не совершил, вследствие большой занятости на новой для него административной работой. Через год, а к этому времени уже окончательно утряслись страсти, вызванные революционными событиями 1905-1907 гг., В.В. Сапожников решил вернуться к экспедиционной деятельности. Его не могли удерживать и ректорские обязанности. В заседании совета Императорского Томского университета 19 февраля 1908 г. при обсуждении научных командировок по Сибири на лето В.В. Сапожников попросил дать ему возможность снова отправиться в Монгольский Алтай. Намечая маршрут будущей экспедиции, он намеревался начать с юга истоков Синего Иртыша на юге, постепенно продвигаясь к северу до соприкосновения с пограничным хребтом в истоках Канаса.

Во время экспедиции 1908 г. В.В. Сапожников занялся изучением высокогорья Монгольского Алтая, исследованием притоков Черного Иртыша, Синего Иртыша, Черной Кобдо и Кома.

Подводя в своем заявлении в совет университета от 25 февраля 1909 г. итоги своих экспедиций 1905, 1906 и 1908 гг. в Западную Монголию, В.В. Сапожников, в частности, написал: «… мной исследован Монгольский Алтай от русской границы до истоков р. Урунгу, т.е. на протяжении около 500 верст. Из моих предварительных сообщений совету известно, что я впервые отыскал истоки рек Кобдосской системы с одной стороны и истоки Иртыша с другой. В высоких частях хребта мной найдены большие центры оледенения и многочисленные следы древних ледников, определены инструментально высоты главных вершин, собрана флора и т.п.

Как хребет Монгольского Алтая, так и прилегающие степи, положены на карту на основании собственных съемок, которые обнимают более 3000 верст маршрутов. Моими съемками, описанием дорог и состояния пограничной полосы относительно вооружения очень заинтересовалось Военное ведомство, и я уже доставил в Омский штаб краткие сведения по упомянутым вопросам. В одном из последних заседаний совет разрешил к печатанию дневника путешествий 1905 и 1906 гг. Дневник 1908 года сейчас находится в обработке. При сводке картографических материалов оказалось, однако, что есть пробелы для смычки Монгольского Алтая с Русским, главным образом, в области горной группы Табын-богда-ола и, кроме того, не посещены некоторые пограничные перевалы. Равным образом, мало исследована пограничная область Монголии вдоль хребта Сайлюгем к северу от пройденного мной района. Желая представить пограничную с русским Алтаем область Монголии возможно полнее, я предполагал бы предстоящим летом сделать еще одну поездку по маршруту: Улан-даба, Суок, Уланок, Танну-ола, Кемчик, Абакан, и через истоки р. Томи в Томск»[11].

Расходы на предстоящую летом 1909 г. поездку он определил в 1500 руб.: доставка 5 участников экспедиции до границы и обратно – 500 руб.; 2 месяца караванного пути при 10 лошадях и 8 верблюдах – 800 руб.; экипировка, обновление инвентаря – 200 руб.

Намереваясь и на этот раз попросить 500 руб. у ТТИ, он попросил совет университета выделить ему всего 1000 руб. Просьба В.В. Сапожникова была удовлетворена[12]. Однако совет ТТИ отказался оплачивать эту экспедицию. 1 мая 1909 г. он снова обратился в совет университета с просьбой дать ему дополнительно хотя бы 300 руб., чтобы «не сокращать маршрута и числа участников экспедиции». В.В. Сапожников предложил воспользоваться специальными средствами Ботанического сада, больше 1000 руб., образовавшимися от продажи растений. «Расход из этой статьи, – пояснил он совету, – оправдывается тем, что при собирании коллекций предусматриваются также интересы Ботанического сада сбором семян и живых растений, которые в нем могут культивироваться»[13]. Совет закрытым голосованием (16 против 2) постановил ходатайствовать перед попечителем Западно-Сибирского учебного округа о разрешении выдать В.В. Сапожникову на покрытие расходов по уже разрешенной министерством ему командировке с ученой целью в Монголию 300 руб. из специальных средств Ботанического сада[14].

Чтобы выехать в командировку как можно раньше, ученый обратился с заявлением в совет медицинского факультета с просьбой разрешить ему читать добавочный час ботаники в неделю, чтобы завершить чтение лекций до начала экспедиции.

Экспедиция В.В. Сапожникова в Монгольский Алтай была четвертой по счету и явилась завершающим этапом в изучении ученым Монгольского Алтая. Командировка на этот раз длилась с 1 июня по 1 сентября 1909 г.[15] В ней, кроме В.В. Сапожникова, приняли участие студенты Обручев, Уткин, Чернавин, Годнев, его дочь Татьяна, кроме того, было нанято пять проводников[16].

Итоги своей экспедиции в Монгольский Алтай в 1909 г. В.В. Сапожников подвел в докладе, сделанном им 20 февраля 1910 г. на заседании Общества естествоиспытателей и врачей, которое проходило в актовом зале главного здания университета. Вначале он кратко рассказал о предыдущих экспедициях, дал орфографический очерк горной системы. Затем осветил основные моменты экспедиции, позволившей высветить тайну снежного узла Табын-Богдо-Ола, лежащего на месте примыкания Монгольского Алтая к Русскому. Доклад сопровождался показом карт, составленных В.В. Обручевым, и диапозитивов, и, как писала газета «Сибирская жизнь», был прослушан с неослабевающим интересом и профессору В.В. Сапожникову долго аплодировали[17].

В результате четырёх своих экспедиций по Монгольскому Алтаю В.В. Сапожниковым была установлена орографическая целостность Русского и Монгольского Алтая. Он детально изучил и нанес на карту почти неизвестный на тот момент времени горный узел Табын-Богдо-Ола. Им было установлено оледенение Монгольского Алтая, которое имело на тот момент значительное развитие. Оно было сосредоточено в трех центрах: Табын-Богдо-Ола, Мустау и Бзаукуль. В.В. Сапожников открыл более 40 новых, неизвестных до этого науке ледников, среди которых оказались наиболее мощными алтайские ледники (ледник Потанина длиной 19 верст или 20,269 км и ледник Пржевальского длинной 12 верст или 12,801 км).

Им была определена и общая площадь оледенения, которая составила на то время 150 квадратных верст (170,715 км2). Он первым исследовал и нанес на карту истоки Иртыша и Кобдо. Им были определены высоты более чем 400 пунктов, среди которых была высокая вершина в Монгольском Алтае гора Кийтын в горной группе Табын-Богдо-Ола, высотой 4500 м над уровнем моря, что очень близко к высоте Белухи в Алтае. В.В. Сапожников описал около 3000 верст маршрутов, сделал более 1000 фотографий, собрал коллекции горных пород, растений, животных, привел сведения по этнографии и археологии этого района Центральной Азии.

22 мая 1910 г. В.В. Сапожников попросил согласия совета университета на публикацию отчетов о путешествии за 1905, 1906, 1908, 1909 гг. под заглавием «Монгольский Алтай». На издание иллюстраций к этой работе он получил от Омского военного округа 300 руб., на карты  же В.В. Сапожников просил у совета 300 руб.[18].

В 1911 г. в Томске была опубликована его книга «Монгольский Алтай в истоках Иртыша и Кобдо»[19]. Как отмечают Г.Д. Бердышев и В.Н. Сипливинский, это был второй по значению труд, посвященный северо-западной части Монгольского Алтая. Первой, была работа Г.Н. Потанина «Путешествие по Монголии», представлявшая собой дневник, в который отсутствовало общегеографическое описание страны. Новая же книга В.В. Сапожникова по сути дела явилась первым своего рода научным трудом по географии этого края.

Кроме путевого дневника, в книге приводится систематическое описание Монгольского Алтая, с разделами по орографии (описание гор), гляциологии, рекам, флоре и фауне, археологический и этнографический материал и т.д.

Большую ценность имела и карта Монгольского Алтая, выполненная В.В. Обручевым. Она представляла интерес не только для географов, но и для военных. Еще в сентябре 1909 г. В.В. Сапожников обратился к начальнику Омского штаба Тихменеву с просьбой прислать ему пограничные планшеты съемки омских военных топографов, чтобы получить опорные пункты по китайской границе[20]. В течение долгого периода времени эта карта была достоверной и детальной, так как на ней впервые было указано положение древних морен алтайских ледников[21].

За труд «Монгольский Алтай в истоках Иртыша и Кобдо» В.В. Сапожников был удостоен золотой медали П.П. Семенова-Тян-Шанского Русским географическим обществом и дипломом почетного члена Берлинского общества землеведения[22]. Этот труд был, по сути, первым географическим описанием Монгольского Алтая. Четверть века эта книга была единственной монографией, посвященной этому району, как и составленные им карты. Только в 1930-х гг. советские ученые, а также исследователи из Монголии, продолжили изучение этой географической области, начатое томским профессором.

Однако появившиеся исследования не уменьшили научную значимость труда В.В. Сапожникова о Монгольском Алтае. Описания ледников Табын-Богдо-Ола и их картография, выполненные В.В. Сапожниковым, явились ступенькой для дальнейшего изучения этой горной группы и всего Монгольского Алтая.